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三顾茅庐，并不是《三国演义》的首创，这个故事已经流传了快两千年了。该故事最早见于西晋陈寿的《三国志·诸葛亮传》。由于记载的阙如，在南北朝时期，关于三顾茅庐的流传情况已经无法考证了。直到古代中国再一次出现大一统的隋唐时期，三国故事才得以迅速在中华大地流传。这个时期不但已经出现了根据三国历史记载而改变的相关故事，还出现了大量关于三国故事的诗歌创作。在这些诗歌中，诸葛亮是出现次数最多的一个。据统计，现存歌咏三国内容的136首唐诗之中，涉及的三国人物有30多人，其中歌咏诸葛亮的就有40首。在这40首诗中，三顾茅庐的故事所占比例很多，其中尤以李白《读诸葛武侯传书怀，赠长安崔少府叔封昆季》中"鱼水三顾合，风云四海生"及杜甫《蜀相》中"三顾频频天下计，两朝开济老臣心"最为有名。这说明在唐代，三顾茅庐的故事已经是深入人心。随着宋元时期讲史风气的兴起，三顾茅庐的故事也走进了瓦舍勾栏，成为流传于市井民间的经典故事之一。元代集三国民间故事之大全的《三国志平话》中，三顾茅庐的故事已经比较完整。其大意是这样的：
自从徐庶向刘备推荐诸葛亮后，刘备便于中平十三年春三月引三千军及关羽、张飞二弟兄，前往邓州武荡山卧龙冈拜会诸葛亮。此时诸葛亮正在庵中。听说刘备前来，吩咐道童向刘备谎称自己昨日去江下同有八俊聚会。刘备怏怏而去，只能在庵外西墙上题诗一首，表明自己的心迹。同年八月，刘备又赶往诸葛亮的茅庐。这回诸葛亮有让道童说自己去游山玩水未回，避而不见。刘备只能又在西墙题诗一首。通过刘备这两次的拜会，诸葛亮终于被刘备所感动。在刘备第三次拜会时，诸葛亮终于出庵相见，并献上隆中对。
