说到明朝的历史，除了与皇权有关的那些事之外，人们最常说到的就是锦衣卫了。在明代有两个部门能让所有人闻风丧胆，一个是东厂部门，一个就是锦衣卫部门。如果说东厂主内，那么锦衣卫就是主外了。东厂主要的作用就是审问、关押罪犯，而锦衣卫主要掌管皇帝仪仗和侍卫，帮皇帝收集情报，保护皇帝的安全以及缉拿犯人。
其实在明代刚成立的时候，并没有锦衣卫之说，不过有拱卫司的说法，后来改名为 "亲军都尉府"，统辖仪鸾司 ，到了洪武十五年（1382年）才改名为锦衣卫。锦衣卫成立的最初原因就是朱元璋想让他们管制朝廷中那别有用心大臣们。
锦衣卫在明朝的地位还是非常高的，这些锦衣卫的老大叫做指挥使，在朝廷上也算的上是正三品官员。这些锦衣卫只听命于皇帝，只要是皇帝下的命令，他们都会执行，有很多案件虽然不是由锦衣卫主导的，但都有他们的存在，比如说明代著名的胡惟庸、蓝玉两案都是锦衣卫制造的。因此在明代，这些文武官员最怕的还真不是皇帝，而是这些锦衣卫，毕竟在皇帝面前还能说上几句，而碰上锦衣卫可没有任何机会诉苦的。
