蔡阳的外甥秦琪被关羽在黄河渡口斩杀后，蔡阳公报私仇，在曹操安排自己公干行动（征讨刘辟）中，他擅自改变作战方案，调转枪头，追杀关羽，为自己的外甥秦琪报仇雪恨。演义中相关描述如下：
小卒告说："蔡阳闻将军杀了他外甥，十分愤怒，要来河北与将军交战。丞相不肯，因差他往汝南攻刘辟。不想在这里遇着将军。"
此时，关羽刚刚和三弟张飞在古称汇合，却被张飞误解，本来拍马和张飞拥抱，却迎来了一矛，差点殒命。关羽和张飞辩解道，我是"降汉不降曹"，现在真心来和兄弟们再聚首，并无军马跟随。此时，蔡阳很"配合"地率军来袭，关羽跳到黄河里也洗不清了。关羽为了澄清自己，和张飞约定三通鼓内斩杀来将。只见一通鼓响罢，"关公刀起处，蔡阳头已落地"。关羽这才消除了张飞的疑虑。
总结：蔡阳是一个井底之蛙，他在自己的地盘上耀武扬威，以为吕布死后，他自己就是天下第一了。实际上，蔡阳是三国不入流的武将，徒有虚名。强如颜良、文丑、华雄也被关羽轻松斩杀，像蔡阳这样的不入流武将，来多少，都不够关二爷杀的。蔡阳本想为外甥秦琪报仇，却将自己的性命也搭上了。
