袁世凯出生的时候，恰好家中接到叔祖袁甲三大败捻军的喜讯，袁世凯的父亲袁保中就为刚出生的儿子取名世凯，寓意胜利凯旋。可惜名不副实，他最后成为民族的罪人，最大的失败者。袁世凯的生母不是他父亲的原配，是父亲原配死后由妾扶正的继室，记住这一点，后面有一件与此有关，这件事让袁世凯很丢面子，是他一生中的痛。
这一天，袁世凯装病没去上学，傍晚时分，他捉了一大瓶萤火虫，等在老师回家的路上，看到老师走近，他把荧光虫抹在脸上，在路上晃晃悠悠，老师以为遇到了鬼，吓到转身就跑，后来老师察觉了是袁世凯搞的恶作剧，便辞职不干了。但袁世凯这种锦衣玉食的日子很快就结束了，因为不久袁保庆便病死在任上，那时袁世凯还不到十岁。
袁世凯只好回到老家，由嗣母牛氏亲自教导，牛氏出自书香门第，知书达理，对袁世凯的管教也很严，从闹市回到乡下，从官宦公子到平民子弟，袁世凯似乎也变得懂事了，功课也大有长进。后来又被堂叔袁保恒接到京城去和几位堂兄弟一起读书，可见，老袁家对后代教育很重视，对袁世凯也寄予厚望。
袁世凯跟随堂叔袁保恒一起，袁保恒为了锻炼袁世凯，经常让袁世凯办理一些事务，袁世凯从其中学到了不少的东西。刚到京城的袁世凯还受过一次骗，那时袁保恒刚好出公差，袁世凯只得住在堂叔家里，当时交通不发达，出趟差要很长时间，袁世凯呆在堂叔家里，无聊时常去街上溜达溜达，这一天袁世凯独自走在街上，突然有个人喊着他的名字，走过来与他打招呼，袁世凯一脸茫然，想不起哪里见过，来人自我介绍说自己是以前嗣父袁保成的官署里的办事员，现在在吏部供职，袁世凯此番来京就是为了谋份差事，听说来人在吏部供职，吏部管的正好是人事，所以，袁世凯没来得及细想便把自己的意图和盘托出，来人满口答应可以帮这个忙，说两天后回复袁世凯。
