长期以来，科学家都在探索人体衰老的机制，并试图从已经发现的机制中寻找延缓衰老甚至逆转衰老的方法。在探索过程中，科学家们发现染色体两端有一段细小的物质，它们随着细胞分裂次数的增加而缩短。由于每条染色体的端部都有一样的物质，科学家称该物质为“端粒”。研究发现，当端粒完全消失后，细胞分裂就停止了。
因此科学家认为端粒是细胞寿命的象征，而细胞的整体寿命相当于人体寿命，因此端粒也被认为是人体寿命的标志。既然如此，那改变端粒的长度不就能延长细胞的寿命，从而延长人体寿命吗?理论上确实可以，但是目前还没有技术成功过。实际上早在上世纪五十年代，科学家就发现了一种能无限增殖的细胞，它就是海拉细胞。
海拉细胞是一种什么样的细胞?
海拉细胞本质上是癌细胞，虽然癌细胞的增殖能力比正常细胞要强得多，但理论上也不能无限增殖下去，但海拉细胞做到了。科学家最早从一名女子身上获得了一种宫颈癌细胞，并以该女子姓名的首字母命名，因此该细胞得名“海拉细胞”。科学家在实验室里对这种细胞进行人工培育，结果发现它与其他癌细胞截然不同，竟然可以一直增殖下去。