将赵匡胤和朱元璋这两位开国君主放在一起进行比较是一件很有趣的事情：这两人的出身、性格差异极大，这决定了他们的施政理念和制度构建上具有明显的区别；再加上他们所处时代背景不同，国家面临的威胁和亟待解决的紧要问题大不一样，使得宋朝和明朝建国之初在战略上各有其侧重之处。这种种区别使得宋明两朝的后续发展有了不同的轨迹，而宋朝在对外战争上的失败导致的软弱又深深的刺激了后来大明的朝臣士大夫们，使得明朝的对外政策缺乏妥协、偏于强硬。
赵匡胤是军人世家子弟，从小在军中长大，五代时期的军人父子相继本是常态，他也不例外。不过他早年曾经游历全国各地，拥有丰富的社会阅历。而且在游历过程中学会了很多技艺，多才多艺的他被宋人称为"艺祖"。赵匡胤的军旅生涯是从后周开国之主郭威帐下开始的，通过追随郭威和柴荣这两位五代最杰出的君主，他结交了大量军中好友，汇聚了人脉，而且通过观察体验了提升不少治国理军的能力，为他后来开创新朝奠定了基础。不过宋朝的建立因为是欺负孤儿寡母、篡夺后周帝位而成，所以一向有得位不正的嫌疑。
宋朝后续的发展受到赵匡胤这位开国君主很大的影响：他亲眼目睹了五代以来武人执政、儒冠可溺的混乱无序状态、看到民间的残破困苦，所以宋朝建立以来就决意提升文人地位、限制军将权力，大力发展经济，这造就了赵宋一朝空前的繁荣富庶，思想的活跃、技术的创新、文教的昌明都远超前代。不过赵匡胤在打压武人的同时又保留不少五代军中的恶习，宋军在建国之初有功勋宿将坐镇的情况下还颇有战斗力，一旦承平日久，作为朝廷武力支柱的禁军就堕落得不成样子了。这使得两宋在对外战事中少有胜绩，疆域也不得开拓，在历代大一统王朝中是局面最为局促的。
