大宛是葱岭以西的一个国家，位置在今天的乌兹别克斯坦，拥有30万人口，军队6万人。古希腊的亚历山大东征时，打到大宛国的边境，但没有深入。因此大宛的建筑和文化等方面都受到了古希腊文明的影响。
张骞出使西域，开通了丝绸之路，大宛由于地处丝绸之路的要冲，变得愈发繁荣起来。本来大宛距离汉朝有上万里远，没有什么利害冲突，但大宛王的贪婪使两国刀兵相见。
汉武帝听说大宛出产的汗血宝马非常神骏，便命令使者带着纯金的马匹，还有许多值钱的礼物前往大宛，换购汗血宝马。汉武帝喜欢马是不错，但更重要的是，汉朝需要优良马种来改良本土马，培育出更多的优秀战马。
大宛国王见到汉朝的礼物非常高兴，一开始表示愿意出售汗血宝马。但是大臣提醒他，汉朝有了汗血宝马，恐怕会训练出更厉害的骑兵，将来对大宛不利。国王觉得有道理，便拒绝了汉朝买马的要求。
