元朝末年，朝廷荒淫无道，官府横征暴敛，鱼肉百姓，天下英雄皆揭竿而起，建立了大大小小数十个独立的军事政权。其中以陈友谅、张士诚、朱元璋三人实力最强，已经有推翻元朝政权的军事力量。三人当中，陈友谅最凶悍骄横，坐拥湖广富庶之地，屯兵一百余万，根本不将其他义军英雄放在眼里。
陈友谅手下有一员猛将，名叫张定边，是陈友谅幼年的结社兄弟。张定边天生神力，又经过名师教导，文武双全，时人称其为元末第一猛将。陈友谅能够从一个小小的义军头目成为汉王，离不开张定边的鼎力相助。
1360年，陈友谅不顾张定边的反对，坚持杀害了义军首领，自己的老领导徐寿辉，并自立为大汉皇帝。本来以张定边的功劳，即使不封王，也应当封为元帅，但是陈友谅嫌弃他啰嗦，反对自己称帝，所以借故让张定边带兵去攻打安庆，导致张定边在大汉政权里的地位急速下滑，竟排在邹普胜、张必先等人之后。张定边天性淳朴，并不为意，只担心陈友谅过早称帝成为众矢之的。
