我国历史上有三大盛世，西汉盛世、大唐盛世和康乾盛世。若论最负盛名的盛世，当属康乾盛世，若论最强盛的盛世，当属大唐盛世，如若论持续时间最长的一个盛世，则是比较不起眼的西汉盛世。从文景之治开始的公元180年开始算起，到汉景帝去世的公元前141年为止。然而，文景之后，西汉盛世并未结束，汉武帝即位后虽然改变了文景时期的策略，却把西汉的盛世推向高峰。汉武帝晚期虽然颇多失误，但王朝元气未伤。经过昭帝和宣帝的调整，即"昭宣中兴"，保持了盛世的延续。汉元帝即位后，西汉的户口达到了汉代的最高点。因此，西汉盛世的终结，以公元前48为界，前后延续了长达一百三十多年。
所以西汉盛世是我国持续时间最长的一个盛世，并非人们所熟知的康乾盛世。西汉盛世的形成，需要从汉初形势说起，秦王朝的严刑酷法，横征暴敛，引起了天下大乱。秦亡以后，楚汉相争，连年战火，又使民众陷入颠沛流离的悲惨境地。西汉王朝建立时，朝廷极为困窘。《汉书·食货志》载："汉兴，民亡盖藏，自天子不能具醇驷，而将相或乘牛车。"皇帝连四匹颜色一样的马车都坐不上，将相只好以牛车代步。正是这种形势，不得不设法安定社会，恢复生产，使王朝进入正常状态。汉高祖刘邦从进入咸阳那一天起，就在谋士张良的策划下宣布了安定社会的基本方略，这就是历史上著名的"约法三章。
待到西汉建立之后，刘邦采取了一系列措施，"约法省禁，轻田租，什五而税一"。汉高祖刘邦死后，汉惠帝和吕后继续执行休养生息政策，社会状况逐步好转。汉文帝刘恒继位之时后，局势在诸吕之乱后的动荡之中，地方上诸侯王势力十分强盛。经济也没有从战争创伤中彻底恢复过来，朝廷贫穷，库藏空虚，北方的匈奴部族不断南下抢掠骚扰。对此，汉文帝沉着应付，稳定局势，坚持与民休息的策略。奉行黄老之术，使经济逐渐恢复，财力不断上升，国库开始充裕，开了文景之治的先声。汉景帝刘启继位以后，全面继承了文帝时期的各项策略。当时，随着社会经济的恢复发展，国内局势的稳定，调整朝廷与地方关系就成了当务之急。
