晚清时期，西方列强对中国庞大的领土垂涎三尺。1864年，沙俄通过《中俄勘分西北界约记》侵占我国西部领土44万多平方公里。1865年，阿古柏在英国的支持下入侵到我国新疆，并建立起反动政权。沙俄看到新疆即将落入英国人手中，也不甘落后，于1871年出兵侵占伊犁。眼看大片大片的国土就要被分裂出去了，清廷是怎么做的呢？
李鸿章认为没必要浪费精力去收复新疆，即便新疆被占了，大清也没啥损失，他们认为地域庞大的新疆不过无毛之地。晚清实际统治者--慈禧太后一开始也这么认为，要是派兵收复新疆，花费巨额银子不说，还要跟英国、沙俄结下梁子。
此时，近70岁的左宗棠看不下去了，请命亲自带兵收复新疆。他反复向慈禧阐明新疆对于中国的重要性，沙俄连新疆都吞了，胃口只会越来越大，咫尺之间的北京城就完全暴露在沙俄的枪口下。最终，慈禧在利害面前只得同意，任命左宗棠督办新疆军务，但是她却说政府可拿不出多少银子。
