太平天国运动的基础是拜上帝教，创始者洪秀全是一个"成绩不太好"的读书人，他先后四次参加科举考试，居然连一个秀才也没考上，洪秀全恼羞成怒，发誓再不应试，并对儒家典籍恨之入骨。1836年，洪秀全接触到了一本基督徒散发的《劝世良言》，从此彻底抛开了孔孟之书，不再做一名儒生改信基督教义，并把家里的孔子牌位换成了上帝牌位。
清政府为了应对这群太平军，动员了很多军队但都是屡战屡败。咸丰二年，太平天国起义愈发壮大，咸丰帝无奈之下只得让地方重新办起了团练，命令曾国藩组织团练，保卫湖南。此时曾国藩正值丁忧时期，本可安心待在老家不问政治上的事，而且他是一个实实在在的文人，对舞枪弄棒的战争没有兴趣也没有那个能力，所以并不打算接下这个任务，但是太平军的一项恶行，曾国藩迅速组建湘军，不顾一切与太平天国军队开战，对太平军毫不留情。
