李成梁，字汝契，号引城，辽东铁岭（今辽宁铁岭）人。李成梁的祖父李英本是朝鲜将领，后投靠明朝，被封为铁岭卫佥事，并可世代相传。但是李成梁却因为家境贫穷，不能远赴京城任京城官位，直到四十岁的时候，才在巡抚御史的资助下，到京城兵部备了案，继承了祖职。
在京城，李成梁的军事才能很快展现出来。他大规模整饬军备，选拔有才能的将校，并从四方招收健儿，采用重赏的方式，任用他们为前锋。李成梁很快因军功升至副总兵。隆庆四年（1570年），鞑靼插汉儿部大举进攻辽东，总兵王治道战死，朝廷提拔李成梁为都督佥事代理总兵。
万历元年（1573年），张居正当上首辅，在东南重用戚继光，在东北则重用李成粱，他批准了李成梁上奏的修筑宽甸六堡。宽甸六堡位于鸭绿江以西，毗连建州女真，战略地位十分重要。宽甸六堡修好后，李成梁在宽甸六堡开了马市、木市，和少数民族做起了生意，不但缓和了当时明朝和少数民族的矛盾，也带给辽东军士很可观的收入。
