太上皇，又称太上皇帝，是中国历史上给予退位皇帝或当朝皇帝在世父亲的头衔，通常给予的对象是在世但已禅位的皇帝。但是历史上却有一位皇帝，他由皇帝变为太上皇，而又有太上皇变成了皇帝，可以说他的经历在中国300多个皇帝中仅此一个。
这个皇帝就是明英宗。
明朝自明太祖朱元璋建国以来，经历建文帝，明成祖，明仁宗，明宣宗，接着到了明英宗，明英宗这个人，性格比较柔和，非常宠信太监王振，导致宦官专权。
公元1449年，瓦刺国为了掠夺财富，入侵大明朝边疆。大太监王振借此鼓动皇帝，建议他御驾亲征，建立汉武帝唐太宗一类的功绩。
