在古代社会，女人的地位十分低下。明朝初年，明宣宗皇帝逝世后，他的儿子明英宗朱祁镇就迎娶了一位皇后钱氏，钱皇后眉目清秀、为人友善、温柔贤惠，但是却因为不能生育，在丈夫明英宗死后，被明宪宗的生母周贵妃排挤，甚至差点失去皇太后的地位，可以说是十分可怜了。身为皇后，不能生育这个缺点对于她来说，打击可是致命的，在古代，女性就几乎被看作是一个传宗接代的工具，实在令人可悲。
先从明宣宗朱瞻基开始说起，在他即将驾崩的时候，由于他的继承人朱祁镇才九岁，不能真正掌管朝政，于是他立下遗嘱让他的母亲张太后辅佐朱祁镇。张太后是一个特别能干的女人，她曾经多次辅佐帝王，处理朝政的经验十分丰富，而且她的做派也被朝廷上许多大臣所信服。朱祁镇登基后，由于年龄太小，所以朝臣就一起进谏，希望已经成为太皇太后的张氏能够垂帘听政，辅佐皇帝治理朝廷。但是张太皇太后却觉得这不符合祖上的规定，从而拒绝了大臣们的请求。
即便这样，还是有大臣为了朝廷稳定，每天向张太皇太后汇报工作情况，再加上有杨士奇、杨荣、杨溥三位贤臣的帮助，所以明朝的国力强盛，社会和平稳定，百姓安居乐业。但是张太皇太后认为她不能一直这样独揽大权，而且加上她的年岁已大，心有余而力不足，无法全身心的投入到朝廷建设中。于是张太皇太后在朱祁镇十五岁那年，决定帮助朱祁镇成家立业，为朱祁镇找一个贤能的皇后。于是张太皇太后下令要求朝廷挑选皇后，要求此女出生在有教养的人家，自身品行端正，贤淑端庄，没有不良嗜好，样貌清秀，更重要的是身体一定要丰满高大，而且为了避免后宫和外戚干涉朝政，张太皇太后还特别嘱咐一定要选民间女子。
