历史上的平民皇帝很多，刘邦和朱元璋是很著名的两个，他们有很多共同点。他们文化程度都不高，手下都有一批厉害的文臣武将，分别开创了强大的汉朝和兴盛的明朝。甚至身后都有一个强大的原配夫人，刘邦的皇后吕后权力欲极强，且心狠手辣。朱元璋的皇后马皇后则颇有母仪天下的风范，在朱元璋创业时，马皇后不离不弃，开国后又经常提点暴躁易怒的朱元璋，成为后宫的典范。
马皇后本名马秀英，为起义军领袖郭子兴的养女，在郭子兴的主持下，嫁给了朱元璋。马皇后性格淳朴又倔强，通文墨，善解人意，二人婚后感情很好，一共生下了5个儿子。朱元璋对其也十分尊重和感激，在做出冲动的决定后，只有马皇后能够劝解他。
学士宋濂因孙子宋慎牵涉到胡惟庸案而获死罪。马皇后对朱元璋说:"宋濂为人忠厚老实，肯定不知道实情。"朱元璋听了马皇后的话，只将宋濂贬官，宋慎则被处死，马皇后此举颇有丘处机在成吉思汗面前一言直杀的味道。马皇后经常劝说朱元璋不要滥杀无辜，很多人因马皇后的劝解能够减免刑罚。
朱元璋开国后，杀害了很多跟他一起打天下的功臣，朱元璋出于两个考虑，一是这些"骄兵悍将"肆意骄横，朱元璋要给王朝开一个好头。二是他也清楚地知道这些人的能力，自己尚有威严，等自己死后，这些能力超强的文臣武将说不定就会有异心。
