海瑞考中举人之后，他的官场生涯是从七品县令开始的，而当时明朝七品县令的俸禄只有每月7.5石米，大致相当于现在的两千七百多元钱。而按照某些学者的看法，当时明朝七品县令的俸禄，参照老百姓的生活水平和物价情况来看，使一个五口之家过上基本富裕的生活，还是不成问题的。
海瑞在担任淳安县令的时候，有这样一个故事，素以清贫而著称的海瑞，有一天突然在街市上买了两斤肉提回了家中，这个奇怪的现象引起了老百姓的好奇，大家都结伴去到海瑞家里看个究竟，原来这一天是海瑞母亲的生日，所以海瑞才会打破平常的习惯破费给家中买肉吃。
这个故事也从侧面反映出作为淳安县令的海瑞，当时的生活是非常清苦的，家中平时也是几乎不吃肉的。
