按照小说的情节发展,周瑜与曹操在赤壁展开决战,首战即以取胜而结束。曹操提出派人前往江东打探周瑜虚实,周瑜的同窗蒋干主动请缨。不过,周瑜对蒋干的来意一清二楚,先是当众表明自己对孙权的忠心,然后故意将伪造的蔡瑁、张允的书信放在案头让蒋干发现。蒋干不明真相,将书信偷出交给曹操,使得曹操错杀了深谙水战的蔡瑁、张允。
本文要介绍的成语,是蒋干被周瑜当众点破来意时的神态,叫做"面如土色",意为脸失去了平常的润色,形容惊恐至极。这句成语的最早出处是《太平广记·二五七·封舜卿》中的"封顾之,面如土色,率无一词,惭恨而返。"