孝惠帝体弱多病，去世时年仅23岁，刘恭即位，是为前少帝，刘恭年幼，所以朝政仍然由吕后把持，张嫣则不称太后，史称为孝惠皇后，刘恭渐渐长大后，知道自己并不是张嫣的亲生儿子，口出怨言："皇后怎么能杀死我的生母把我当做她的儿子，等我长大了，一定要复仇！"吕后听了很担心，废黜刘恭，暗中将他杀害，立了汉惠帝的另一个儿子刘义为帝，改名刘弘，史称后少帝，吕后继续临朝称制。
吕后去世后，汉朝大臣们将吕氏家族的势力连根拔起，废除后少帝，拥立汉惠帝的四弟为皇帝，即汉文帝。张嫣虽是吕后的外甥女，但由于一直默默的待在自己宫中，从来没有涉及朝政之事，因此免于一死，不过也还是受到牵连，被安置在幽静的北宫中居住，没有什么地位位分，仍然叫作孝惠皇后。
张嫣在北宫里居住了整整17年，日出日落，无声无息，于公元前163年病逝，享年40岁。去世后宫女在给她净身时发现她仍是处子之身，至死都是冰清玉洁，在场之人纷纷感动，消息传出去后，天下臣民无不怀念怜惜她，纷纷为她立庙，尊她为花神，张嫣的事迹也在后世广为流传。
