对于建文帝的生死，史学界始终都没有明确的答案，因为他在靖难之变后下落不明。《明史?恭闵帝本纪》："宫中火起，帝不知所终。"谷应泰在他的《明史纪事本末》中说建文帝扮成和尚从南京皇宫密道逃出。《明史》："先未至，传言建文蹈海去，帝分遣内臣郑和数辈浮海下西洋，至是疑始释。"于是，建文帝下落之谜成为历史悬案。
建文帝到底是自焚还是出亡？这不仅是我们关心的问题，更是明成祖朱棣的心头之患。
燕王朱棣的军队攻破了首都，但是却没找到皇帝，此时宫中大火，燕王朱棣派人找到了皇帝的尸体，硬要宫中太监指认这就是皇帝的，并以天子礼葬之。
宫廷起火的事情基本可以确定，极大概率是建文帝自己干的，当然朱棣不能这么说，逼死皇帝的锅太大不能背，朱棣登位后在给朝鲜国王的诏书上这么说："不期建文为权奸逼胁，阖宫自己焚燃。"意思就是：我本来是准备帮皇帝清除奸臣的，但是皇帝竟然被奸臣威逼胁迫了，被迫自己烧了皇宫。
