按照小说的情节发展，诸葛亮"四出祁山"，在战场上节节胜利，却忽然收到李严的来信，说是东吴暗中与曹魏联系，打算兴兵寇蜀。诸葛亮非常疑惑，但仍下令班师回朝。等回到成都后，诸葛亮才发现原来是李严筹措军粮不利，担心诸葛亮责怪，便故意编出东吴即将入侵的假消息让诸葛亮退军。不仅如此，为掩饰自己的罪责，李严还在诸葛亮撤军后欺骗后主刘禅，想将撤军的责任推给诸葛亮。诸葛亮大怒，将李严罢为庶民。
本文要介绍的成语，是后主刘禅得知事情真相后的神态，叫做"勃然大怒"， 意为非常生气的样子。这句成语的最早出处是汉代班固《汉书•谷永传》中的"是故皇天勃然发怒。"
