公元前207年，项羽从谋士范增之计，在鸿门设宴，企图借机杀掉刘邦，而在鸿门宴上，刘邦表现出了极高的沉着与冷静，全身而退。鸿门宴之后，项羽便领兵西进，项羽入咸阳，烧阿房宫、杀秦王子婴，又分封各路将军为王，刘邦被封为汉王。
项羽自称西楚霸王，定都彭城（今江苏徐州），楚怀王熊心被尊为义帝。楚义帝是名义上的天下共主，他只是一个傀儡，当然，项羽的叔父也是借鉴了陈胜的失败教训，拥立楚王的后代熊心而得到天下支持的。
但诸侯伐秦之时，熊心与诸将约定先破秦入咸阳者为王。刘邦率先入关，项羽希望怀王封他为王，但怀王的答复是"如约"。因而项羽怀恨在心。熊心被尊为义帝后，逼迫义帝徙于长沙郴县，而暗中令英布等人将其弑杀。
熊心虽为傀儡，但作为天下共主，地位相当于东周时期的天子。项羽弑君，被韬光养晦的刘邦得知，发檄文布告全国，指斥项羽弑君，大逆不道，天下诸侯群起响应，刘邦得各路大军，共计五十六万人，杀奔彭城，讨伐项羽，揭开楚汉之争序幕。
