马周小时候家贫，但却十分勤奋好学，后来他外出游历，被李世民撞见，两人相谈甚欢，李世民很欣赏他的才华，马周跟魏征一样，也敢于直谏，为人刚正不阿，他提的意见往往十分恳切，贞观年间为唐朝政治做出巨大贡献，由于他深受李世民喜爱，所以李世民用他来测试一下，看看袁天罡的水平如何。
袁天罡看了马周的面相后，说："马君伏犀贯脑，背若有负，贵验也。近古君臣相遇，未有及公者。"也就是说马周鼻子上有一根肋骨，直接连刀后脑勺，这是富贵之相，而且他能遇到明主，发挥自己的才能，袁天罡看完面相后，又转头去看了马周的后脑勺，看过后却连连摇头叹息，搞得李世民摸不着头脑。
李世民见袁天罡表情怪异，就问他怎么回事，袁天罡说："马君面相虽贵，可其面泽赤而耳无根，后骨不隆，这是短寿之兆啊。"李世民一开始还不太相信袁天罡的话，因为当时马周才四十多岁，正值壮年，又没什么大病，怎么会短命的。
贞观二十二年，，马周真的去世了，年仅48岁，距离袁天罡为他算命还不没超过三年，可见面相这种东西，有时候真的会决定一个人的命运啊。
