作为白手起家的典型，朱元璋的故事一直被人歌颂，朱元璋出生在一个穷苦的农民家庭，因为排行老八，又被人称作朱重八，当上皇帝以后，朱元璋曾作《朱氏世德碑》，里面写到朱元璋家族几代人都以务农为生，碰上年景不好的时候，经常交不上赋税，父亲只能带着一家人逃难躲灾。
兵荒马乱下活下去都成了一种奢望，更别说读书上学了，朱元璋从小就给村里的地主放牛，如果没有后来的奇遇，朱元璋或许一辈子都是低贱人，元朝末年，蒙古统治者按照血统地域将民众划分为四个等级，蒙古人自然是特权人士，不需要劳动就有大把的钱财，而最低贱的"南人"性命廉价，甚至都不如一头驴，朱元璋之所以被人叫做"朱重八"，就是因为他不配拥有姓名。
赋税沉重，灾荒不断，许多百姓都惨死街头，后来濠州突发旱灾，父母和大哥相继饿死，只留下朱元璋与二哥相依为命，两人连买棺材的钱都凑不齐，幸好同村好友施舍了一块地，不至于让父母暴尸街头，为了活下去，朱元璋只能与二哥分离，各奔天涯。
朱元璋没有地方去，只得去庙里做了和尚，整天扫地、焚香，还要受老和尚打骂斥责，虽说如此，为了活下去朱元璋都忍了，本想着在庙里度过余生，上天又给朱元璋开了一个玩笑，没多久庙里的粮食也吃完了，只好打法朱元璋等人云游化缘。
