谈到中国历史上的皇族相杀，最先想到的就是秦末的秦二世一口气杀了自己的33个兄弟姐妹，最终导致了秦帝国的崩溃。项羽进入了关中之后，又杀尽秦朝宗族。秦二世和项羽都开创了一个不好的先例，一个是皇族自相残杀，另一个对前朝皇族赶尽杀绝。不过之后的曹魏、西晋没有延续这样的"优良传统"，反而对前朝宗室是比较好的。
到了东晋末年，杀尽前朝皇族的事情又出现了。
420年，北府兵的统帅刘裕称帝，国号为宋，开辟了南朝。刘裕是南朝最杰出的帝王，他两次北伐，曾经收复山东半岛、河南和关中地区；他打击士族的势力，提拔寒门，对后世的政治体制有较为深刻的影响。他推行休养生息，为"元嘉之治"的出现奠定了基础。
刘裕是寒门出身的人物，他掌权后自然要拿士族开刀，而司马氏应该就算最大的士族了。于是刘裕一口气杀了6个皇帝，将司马氏有权势的人杀了个精光。当然，刘裕不可能将所有的司马氏杀尽，毕竟部落的贵族不会对自己产生任何威胁。从此，中国的皇族到下一朝就基本都没有好的结果，不得不说刘裕的影响巨大。
