上世纪50年代中期，当时包括郭沫若、沈雁冰、吴晗在内的一批文化官员提出关于明长陵的发掘计划，但是因为其规模太大，难度太高，就选定规模较小的定陵先进行试掘。
从科学考古的角度而言，当时的中国既缺乏发掘经验，也存在很多技术难题。因此发掘帝王陵墓的计划遭到包括郑振铎、夏鼐在内的考古学界人士的反对，但是并未奏效。
▲定陵发掘现场
▲万历皇帝的骨架呈现身体侧卧的屈肢葬法
双腿微曲如睡眠状的“北斗七星”葬式。
定陵被发掘以后，由于简陋的保护设备和考古技术水平，地宫打开后，不少有机质的珍贵随葬品如丝织品等，在接触到空气之后出现了霉变、板结、损坏严重等问题，大量文物未能保存下来。
有了前车之鉴，因此，当全国各地掀起挖掘帝王陵墓的时候，周恩来总理作出了“我们不能把好事做完，此事可以留作后人来完成”的批示，其余陵墓不再进行挖掘。
