在1860年9月21日的京郊八里桥，林沁率领着1.7万蒙古骑兵与英法联军展开了搏斗。骑兵们边挥舞着马刀，边持着火绳枪勇猛前进，试图消灭这群外来入侵者，可在装备精良的英法联军面前却显得不堪一击。
英法联军训练有素，装备精良，毫无悬念，这些蒙古骑兵在侵略者的坚船利炮下惨败，有人饮弹身亡，有人被散弹击中，有人被打成筛子……几个小时后，战场上马革裹尸。在这场战役中，清军损失惨重，战死8000多人，可英法联军加起来也不过战死5人，由此可见，当时的中国和欧洲的差距是巨大的。前线战败的噩耗很快传到了京城，咸丰帝大惊，带着后妃们仓皇逃往承德避暑山庄。很快，英法联军便占领了整个北京城，随着便实施了为后世人不耻并强烈谴责和愤恨的暴行-火烧圆明园。
林沁的蒙古骑兵是清政府最后的杀手锏，亦是清朝两大主力之一。清朝的第一大主力是八旗军和绿营军，这是清朝的正规军，但不幸的是，八旗军及绿营军中的精锐部队在太平天国时期被李秀成击溃，而如今僧格林沁的蒙古骑兵也覆灭于京郊八里桥。此时的清政府还能依靠谁呢？只剩下曾国藩领导的湘军了，湘军是为了应对太平天国而临时组建的团练武装，属于编外人员，其地位与绿营、八旗有着云泥之别，且两者有着不可调节的矛盾，咸丰也屡次打压湘军，这让湘军一直心存不满。
