中国近代民族处于危亡时期，政府软弱无能，社会动荡。这时一批有志之士挺身而出拯救国家于水深火热之中。有志之士中曾国藩，左宗棠，李鸿章，张之洞最为家喻户晓。而书上亦称"曾国藩近圣贤，左宗棠近妖，李鸿章近神，张之洞近人"，为什么会有这个说法呢，这四人生平究竟做了哪些贡献呢？
曾国藩：圣人曾子后代，为曾子七十世孙
曾国藩原名曾文正，字伯涵，号涤生，生于1811年，逝于1872年。在这六十余年的人生中，曾国藩将自己贡献给了正值动乱的国家，毛主席青年时期说过"吾于近人，独服曾文正"。可为了国家奉献自己的曾国藩却在后人的评价中毁誉参半，成为最具争议的人物之一。1838年，曾国藩正式踏入仕途，开始为国家效力。咸丰二年，国家内部矛盾激化，以洪秀全为首的农民起义发生并逐渐席卷中国，历史上称这场战乱为"太平天国运动"。这场运动发生在广西金田村，咸丰三年三月，太平军攻上江宁，并定都为天京。
由于这场农民运动来势汹汹，咸丰三年，政府努力寻找一股可以制服这场农民起义运动的力量，这时曾国藩不顾家中病危的母亲，忙于帮助政府走出危机，稳定社会，成立了"湘军"。随后湘军队伍为主力打败了太平天国军队。这场农民运动从此走向了尽头。战乱之后，曾国藩创立的湘军从此发展成了清政府唯一可以依靠的强力军队。曾国藩不仅在军事方面有着很大的贡献，他还促成了中国第一艘轮船的建造，创立了兵工学堂，学习西方文化，促成西方书籍文化在中国的传播。曾国藩能成为有争议的人物自然不可能只有功劳，当然也有一些世人不认同的地方。《曾国藩传》一书中便有记载由于"天津教案"事件，曾国藩从国家功臣成为人们眼中的卖国贼。天津教案是发生在天津民间一场中国人与外国教徒之间的冲突。历史记载，中国天津民间忽然大面积爆发疫病，在天津的外国教徒受到怀疑。本着和平处事的原则，曾国藩只能先安抚双方，可这种行为激起了当时民众的强烈不满，将怨恨转嫁到曾国藩头上，曾国藩也从此背上了骂名。
