关于建文帝其人，明代朝廷史官对他所作的肆意歪曲和恶毒攻击同广泛流传于儒生文人和民间传说中的完美无缺的仁君形象构成了过目难忘的反差，以至于600年后的今天已经没有可能对他作出一个比较客观真实的描述。但综合各方面的史料，我们大致可以说，这是一个书生气十足的青年，一点也不像他那位精明、残暴、无赖的祖父，他继承了父亲温文尔雅和好学善思的脾性。不过，年轻的皇帝毫无政治经验，也缺乏坚定不移的意志、自信心和决断力。
朱允炆即位后，对他的几位老师--黄子澄、齐泰和方孝孺等--言听计从。后者(尤其是方孝孺)是名满天下的儒家学者，但历史很快就将证明，这群书呆子与这位年轻皇帝一样缺乏政治手腕。在他们的影响下，天性温和、素来不满祖父苛政的建文帝决心迅速实施大规模的彻底改革，以实现自己一心向往的上古圣君的"仁政"理想。然而，这些大胆冒失的变革却遭致了毁灭性的灾难。
与懦弱的朱标、朱允炆父子截然相反，朱元璋的第四子、燕王朱棣是一个孔武有谋、残忍暴戾的人，大有乃父之风。他少年时就被朱元璋派去镇守北平，在与退到长城外的蒙元残部的多年交战中屡立奇功，因而深得朱元璋的赏识和倚重。由于太子朱标和兄长秦王、晋王相继去世，到建文帝即位时，这位雄心勃勃的燕王已是太祖留下的最年长、也是权势最大的儿子。
1399年(建文元年)8月初，经过一番精心准备--先称病，后装疯，并通过诚恳的请求成功地使朝廷遣返在南京为质的三个儿子--后，燕王朱棣正式起兵反叛。在给天子的上书和向全国官民的宣告中，他指责年轻的皇帝受"奸臣"黄子澄、齐泰等蛊惑，背弃"祖训"，残害皇家手足……而自己则打着"清君侧"的旗号，发动"靖难之役"以"拨乱反正"。朱棣还在文告中指天誓日地保证，自己对帝位绝无丝毫非分之想。
