虽然性命保住了，但是日子却实在没有办法过下去了，家里一粒米都没有，二哥只好出外逃荒。朱元璋因为年纪小，到村子附近的皇觉寺出家做了和尚。因为寺中也没有余粮，朱元璋只做了几十天的和尚，便被打发出门，云游四方。直到至正八年（1348），朱元璋才又回到了皇觉寺。云游的几年间，居无定所，风餐露宿，靠化缘度日，其实和讨饭也差不多。然而经过这几年云游的磨砺，朱元璋的视野大为开阔，人生阅历大为丰富。幼年艰辛的生活造就了他坚强刚毅的性格，云游僧的经历开拓了他的眼界，加深了对现实社会的了解。
朱元璋后来投奔了红巾军的郭子兴部，成了郭子兴的亲兵。他胆大机敏，作战勇敢，在红巾军中很快就崭露头角，逐渐升迁。郭子兴又把干女儿，就是后来著名的马皇后，嫁给了他。义军中的战士因此而称呼他为"朱公子"。
朱元璋成为郭子兴的干女婿，只是拉近了郭子兴的亲信，他之所以能够完全得到郭子兴的信任，则是另外一件事。这件事就是彭大、赵君用的到来。
彭大、赵君用和元军战争失利，被迫逃到濠州，却鸠占鹊巢，和郭子兴矛盾加剧。彭大和赵君用虽是败军之将，但是还是力量还是比郭子兴强上不少。所以郭子兴就被赵君用给囚禁了。
郭子兴被囚禁，按理说部下应该舍命相救才对，但是他的部将，就连他的两个儿子，都躲匿起来，没有人敢站出来救郭子兴。
