洪宣娇可以说是太平天国历史上，最独特的一个女性。洪宣娇本名杨宣娇，是萧朝贵的老婆，客家人。而萧朝贵本来只是个烧炭工，不识字，可见杨宣娇也不过是个农妇而已，她为萧朝贵生过二个儿子。
但杨宣娇和丈夫萧朝贵一样，出身低贱却颇有能力。当时萧朝贵在紫荆四处发动群众，加入拜上帝教，主要对象是客家人。而当时客家人有个很大的特点，就是他们的女人很能干、也很能吃苦的。
这些客家妇女被后来的清军讥笑为"大脚婆"，但她们仍然是客家社会重要的力量，也是重要的生产力。所以，在萧朝贵四面笼络客家男人的时候，他的老婆杨宣娇也表现出独特的组织能力，开始拉拢客家妇女。
1848年，拜上帝教遭到第一个沉重打击。首先是元老领袖冯云山被逮捕，洪秀全当时还在广州，营救冯云山不利，也不敢随便回来。当然拜上帝教徒发现被官府定为谋反（这种诛九族的大罪），都深感恐惧。加上两个最高领袖都不见了，眼见拜上帝教就要散伙。此时，萧朝贵和杨秀清突然站出来搞了请神上身的把戏，萧朝贵说自己的是耶稣，也就是洪秀全的哥哥。杨秀清则说自己是上帝。
