过去的时候，皇帝为了把兵权掌握在自己手里，并不愿意派出太多的武将，生怕他们拥兵自重。但是边境有了战乱该怎么办呢？其实这根本难不住皇帝，军情一紧急的时候，他就会临时任命一些武官，让他们带着印信去平定边乱。等到仗打完的时候，再把印信交给还皇帝，其实这种武官就是总兵。
一开始的时候，皇帝也不知道哪里会发生边乱，所以总兵是根本没有编制定额的，通常都是临时派遣。不过到后来的时候，皇帝大概也觉得这样太过麻烦，也可能是当时的战乱太多了，皇帝索性就让他们由临时变常驻，长久地镇守边关。清朝自己没有这些规矩，但他们特别喜欢照搬明朝的这些制度。
等到康熙当上皇帝的时候，他可谓是有着雄才大志，为了开疆拓土以及平定边患的需要，他手下设置的总兵就更多了，达到了创纪录的83名。然而随着时间的推移，王朝也逐渐的腐朽没落，不仅总兵的数量在逐渐减少，就连代表总兵印信的腰牌很多也下落不明。
