公元219年，刘备在成都自立为汉中王，坐镇荆州的关羽被拜上将军，假节钺。在此之后，关羽让糜芳坐镇江陵，傅士仁坐镇公安以拒吴军，他自己则率领大部分荆州士兵围攻襄樊两城。由于当时关羽主攻樊城，樊城守将曹仁抵挡不住关羽的兵锋，他一边向曹操求援，一边据守樊城。曹操得知关羽北伐后，当即派出于禁等七路大军救援樊城，并派出徐晃率军坐镇宛城，以备不时之需。然而于禁错误的将军队驻扎在低洼处，关羽得知这个消息后，他借助八月时暴涨的汉水，淹没了于禁的七路大军，并趁势杀入魏军之中，于禁等将领无法抵挡，只能投降了关羽，而魏将庞德因不愿投降而被关羽斩杀。一时间，关羽的声势威震华夏，曹操为了避关羽的锋芒，而几乎要向北迁都。
不过虽然关羽此时取得了阶段性的胜利，但由于荆州南郡后方空虚，再加上身为盟友的东吴一早就想从蜀汉手中夺走荆州，如今关羽得志，孙权更不能让关羽就此做大，在这样的情况下，孙权与曹操往来书信，打算趁关羽北伐之际攻打荆州后方，以解樊城之围。就此，孙权派吕蒙白衣渡江，逼得傅士仁与糜芳投降，刘备集团在荆州的绝大部分地区尽归东吴所有。关羽因为兵力不足，在前线被徐晃率领的军队击败，无奈只能退守麦城，只可惜关羽在突围的过程中被东吴生擒，就此惨遭杀害。
事实上，在关羽北伐的过程中，他就曾多次要求此前占据了上庸三郡的刘封和孟达派兵相助，毕竟关羽要围攻襄樊两城，同时还需要出兵与源源不断的曹魏援军相抗衡，在于禁投降后，关羽手中添了数万降兵，这部分人同样需要兵力看管，如此一来，关羽的人手不足，以至于在徐晃率军前来时，关羽仅能出兵五千与徐晃对峙，可见当时关羽在北伐时确实没带多少人马。但当时关羽已经调离了荆州区域的大部分可战之兵了，那在关羽北伐时，他到底带了多少兵力呢？
