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公元前202年，刘邦终于彻底击败项羽，登上了皇帝的宝座。刘邦称帝后，没有忘记那些为他出生入死打天下的开国功臣们，"讫十二年，侯者百四十有三人"。在这些开国功臣中，有一位牛人，他居然敢当面辱骂刘邦，甚至连跋扈嚣张的吕后都向其跪拜，满朝文武没有不怕他的！那么这位堪称西汉最牛的功臣是谁呢？
此人名叫周昌，是沛县人，在秦朝时与堂兄周苛担任泗水卒史。后来刘邦起兵，打败了泗水郡的地方官，周苛、周昌兄弟从那时候起，就加入了刘邦的义军。后来他们跟着刘邦进入关中，灭掉了秦朝，立下了不少功劳。刘邦被封为汉王后，他加封周苛为御史大夫，周昌为中尉。
御史大夫是三公之一，中尉的地位等同于九卿，可见刘邦对周氏兄弟非常信任。汉王四年，项羽攻破荥阳城，守城的周苛宁死不降，被项羽烹杀。刘邦闻讯后，"乃拜周昌为御史大夫"。刘邦称帝后，封赏有功之臣，封周昌为汾阴侯，食邑二千八百戶。刘邦也没忘记周苛，封周苛的儿子周成为高景侯。
西汉建立后，沿用了秦朝的三公九卿制，在朝廷地位最高的是三公，即丞相、太尉、御史大夫。当时的丞相是萧何，太尉是周勃，而御史大夫正是周昌。御史大夫的权力很大，他不仅能够处理政事，还负责监察百官。再加上周昌这个人性格耿直，敢于直言，所以"自萧、曹等皆卑下之"。
