刘裕的先祖名叫刘交，此人乃是刘邦同父异母的弟弟。按理而言刘裕也算是汉室皇族后裔。但随着时间的推移，到了刘裕这一代，刘裕只能算稍强于普通百姓。随之就形成了一种结果，没有强大家族支持的刘裕，一旦篡位成功就必须斩草除根，这样自己的后代才能坐稳皇位。平定桓玄之乱以及北伐取得成功后，刘裕在朝野内外的威望达到了顶点，主导过两次战事，更是让刘裕牢牢掌握兵权。公元419年，刘裕诛杀晋安帝，将司马德文立为自己的傀儡皇帝。
但到了公元420年，却发生了一件事，让刘裕加快了改朝换代的脚步。这一年已经五十岁的刘裕，突然生了一场大病。因为这场病让刘裕觉得自己恐怕时日无多，自己忙碌了大半辈子，所求的就是改朝换代，自己做一回皇帝。随之大病初愈的刘裕，第一时间便逼迫司马德文向自己逊位，随之刘宋王朝建立。按理而言，作为大汉皇室后裔，刘裕不应该将国号定为宋呀？
其实刘裕将国号定为宋也是认祖归宗的一种表示。这是因为刘裕家族的封地就在彭城，彭城是春秋时期宋国的旧址。用自家祖先封地之名定国号，刘裕做的也算合情合理。刘裕称帝的同时，还将司马德文贬为了零陵王。虽然司马德文名义上还是藩王，但他逊位皇帝的身份却为他引来祸端，毕竟刘裕也担心司马德文会死灰复燃。于是刘裕便让司马德文远离京师，前往封地秣陵定居。与此同时刘裕还派人严密监视，限制司马德文的一切活动，这就等于变相将司马德文给软禁了起来。
