公元前536年，正值春秋时期，诸侯割据分裂，范蠡就出生于楚国，当时楚国禁止非贵族入仕。家境贫寒的范蠡博学多才，非常不满楚国这种黑暗统治，于公元前493年，带着希望与抱负，与好友文种一起前往越国。但是功成名就之后，他却卸掉将军之位，选择外出旅行，范蠡所追求的究竟是什么呢？
范蠡是有真才实学的，来到越国不久，他就成为了勾践的上大夫。公元前493年，勾践不听范蠡的谏言，贸然讨伐吴国，最后兵败于夫椒，随后在会稽山被吴王围困。按照约定勾践需要携带妻子，前往吴国当奴仆，勾践想要文种陪同，但是范蠡对自己才能非常清楚，认为自己治国不如文种，愿意陪勾践前往吴国为奴。三年为奴范蠡不离不弃，与越王勾践同甘共苦，公元前490年，勾践、范蠡等人回到越国。
在范蠡的建议下，越国实行"商贾"兴国之策，经济实力稳步上升，之后勾践实行亲民政策，慰问病人为死者办丧事，让越国百姓得以安定。范蠡还建议建都城，面对吴国的方向不设城墙，然后敬献美女（如西施）给吴王，用这些行为麻痹吴王夫差，同时偷偷的训练军队，组建敢死队等等。在公元前473年，越国一举灭掉了吴，吴王夫差自杀。公元前468年，勾践成为春秋五霸之一，范蠡被封为上将军。但是范蠡认为越王"可以共患难，不可共享乐"，选择了辞官，偷偷带着亲信子弟开始自驾游。
顺着海岸漂游而上，范蠡来到了齐国，化名鸱夷子皮，在海边隐居，但是金子总是会发光。在范蠡的理财规划下，一家人主业耕地捎带捕鱼晒盐，耕地可以带来低风险的稳定收入，而捕鱼晒盐业是齐国的经济支柱，还曾颁布了煮盐法和捕鱼法，进行大力发展。顺应齐国政策，不出几年范蠡就积累了数十万的家产。
范蠡的贤能很快就被齐人发现，齐国百姓希望范蠡为相，为苍生谋福祉。但是当时齐国"田氏专政"，田常自任相国掌握齐国大权，不仅仅排挤异党，对于不听话的君主，都会杀之再换一个。齐平公自身难保，敢让范蠡当相国吗？范蠡会趟这趟浑水吗？迫于舆论压力，当时的田氏一直没有取代齐王，而史记记载的"拜为相"，其实是田常故作姿态，故意将相印送给范蠡，实则是想要驱逐范蠡。而范蠡早已经察觉到"不详"，推辞掉相国之印，将钱财分给知己朋友和邻里乡党，带着重要财物偷偷地离开了齐国。
最终范蠡在宋国定陶重起炉灶，自称"陶朱公"，定陶土地平阔，开发较早，曾经是春秋曹国都城，后被宋国灭掉纳入领土。这里人口比较集中，客商云集，商业贸易非常发达，范蠡到这里后如鱼得水。范蠡将富国策略用于治家，形成了一套自己的经商理论，范蠡根据时节、气候、民情、风俗等，判断市场运作规律，然后顺其自然等待时机，
人弃我取、人取我予也就是高卖低买。一边耕种畜牧，一边等待时机中转物资，不求暴利讲究薄利多销，稳扎稳打几年后，范蠡就已经累资巨万，天下人皆知有这样一位"陶朱公"。辛苦了一辈子的范蠡，于公元前448年寿终正寝，时年88岁。
范蠡追随勾践22年，当过奴隶也做过将军，深知权力的可怕，对于权力范蠡拿得起放得下，功成名就后的范蠡，想的不是如何光宗耀祖，而是追求自保，所以他远离越国远离齐国，远离政治漩涡。从事商业最初不过是维系生计，但是范蠡过于优秀，短短数年的时间，就通过经商闻名天下，更是被后人尊为"商圣"。
