永平十八年（75年）北匈奴袭击东汉王朝，虽然西域多国已向汉朝臣服，但由于当时汉朝内部局势不稳定，西域的焉耆和龟兹两国倒向了匈奴。两国军队还联合攻打西域都护府，都护陈睦全军覆没，北匈奴的军队则在柳中城包围关宠，车师国也再次反叛和匈奴一起进攻耿恭。
而在中原，东汉朝廷正值汉明帝去世，大丧期间没有派兵拯救西域危局。耿恭这只西域孤军只好拼死抵抗，粮食耗尽了就用水煮食铠甲和弓弩上面的兽筋、皮革充饥。
耿恭与士兵们同甘共苦，全军上下仍士气高昂。当时车师王后的王夫人是汉人后裔，还经常暗中提供情报粮食军饷给耿恭，给了汉军很多帮助，残酷的战斗使得汉军将士伤亡甚重，最后只剩下了数十人，匈奴单于料定陷入绝境的耿恭会投降，便派出使者许以优厚的条件劝降耿恭，耿恭引诱匈奴使者登城亲手将他杀死。随后，耿恭在城头用火炙烤匈奴使者尸体，以表坚定守护汉家国土的决心。匈奴单于大怒，又增派援兵围困耿恭，但始终不能攻破这座西域孤城，而当日城头的情景正应了千年后岳飞的那句话："壮志饥餐胡虏肉，笑谈渴饮匈奴血"。而此时，汉章帝即位，东汉的政治局面已经稳定。另一支西域孤军关宠的求援信到达了东汉朝廷，汉章帝派征西将军耿秉屯守酒泉，派酒泉太守秦彭征发张掖、酒泉，敦煌三郡以及鄯善等地的部队，共七千多人，前往救援。
