匈奴被称为"草原第一胡"，根在华夏。战国之前，匈奴的实力并不强，当时被中原称为"猃狁"、"荤粥"等。战国之后，匈奴崛起，开始正式以"匈奴"命名。
匈奴之崛起及同秦朝的对抗
然而，匈奴之崛起并非一帆风顺。战国时期，匈奴毗邻赵国，经常滋扰对方。后来，名将李牧用计于雁门关围歼10万匈奴骑兵，致使其一蹶不振，数十年没有南下。
秦始皇吞并六国的时候，匈奴再次崛起，并诞生了第一位单于"头曼"。头曼单于有称"撑犁孤涂单于"，喻意为天子，可同秦始皇比肩。但是头曼时代的匈奴同汉朝时的匈奴不可同日而语。因为头曼时代，匈奴还是小弟级别，经常在月氏与东胡之间受着夹板气，所以头曼单于才会把儿子冒顿送往月氏做人质。
