建安七年（公元202年），刘表企图趁曹操北上攻击袁尚的契机，袭取许都，乃派遣刘备领军出击。也即在正史中，刘表并非毫无志向的诸侯，对于他来说，自然希望可以通过袭击许昌，从而扩大自己的势力。当然，刘表的这一命令，很可能是刘备建议的，不过，能够同意刘备北伐许昌，说明二者都是具有野心的。因为曹操的主力正在河北一带，所以刘备进军顺利，一直打到叶县，已接近许昌。
二
众所周知，在挟天子以令诸侯后，曹操定都许昌，对于已经攻打到叶县一带的刘备，自然威胁到了许都了。于是，曹操非常重视，曹操调大将夏侯惇、于禁、李典反击刘备，刘备将阵线后撤，选择博望坡与曹军对峙。对于博望坡之战的经过，《三国志·蜀志·先主传》中给出了记载："使拒夏侯惇、于禁等于博望。久之，先主设伏兵，一旦自烧屯伪遁，惇等追之，为伏兵所破。"
在很多人的印象中，蜀汉丞相诸葛亮用兵如神，而刘备的军事指挥能力，则比较一般。对此，这无疑小看了刘备。在博望坡之战中，刘备刻意派出少数军队与夏侯惇交战，并故意败退，而后又烧毁自军营寨。鉴于以往刘备屡次败于己方，夏侯惇认为这一次也不例外，所以决定追击刘备。
