建安五年（200年），曹操亲自率领大军征讨刘备，后者自然不敌，溃败后投奔袁绍，关羽战败被生擒，不得已而投降，曹操待以厚礼，任命为偏将军。后来，袁绍派大将颜良、淳于琼、郭图等攻东郡太守刘延于白马。在白马之围中，关羽望见颜良的麾盖，策马冲锋，刺死颜良于万军之中，又拔出佩刀斩得颜良的首级，然后返还。一时间，关羽可谓在千军万马之中取敌将首级，袁绍手下的将士都不敢阻挡关羽。
于是，白马之围被解，曹操大喜，上表汉献帝刘协，将关羽封为汉寿亭侯。至此之后，汉寿亭侯这一爵位伴随了关羽的后半生，让后者经常挂在嘴边，视之为荣耀。那么，问题来了，关羽斩杀颜良后，被封为汉寿亭侯，这一爵位究竟有多厉害？需要注意的是，汉寿亭侯不是官职，只是爵位。
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首先，早在周朝时期，曾实行"王、公、侯、伯、子、男"六等爵位，也即周天子是王爵，各个诸侯国则是"公、侯、伯、子、男"其中的爵位。彼时，侯爵只能说是一个中等偏上的爵位。但是，汉高祖刘邦建立西汉后，规定非刘姓宗室不能封王，并且，在曹操称魏公之前，汉朝历史上只有王莽进位安汉公，所以，公爵在汉朝时期等于是不设立的。
