元朝倾覆了以后，分化瓦解为多个游牧部落，例如鞑谈和瓦剌等就是从元朝分出的。随着南方的明朝对北方的征服和威吓行动的减少，瓦剌率先发展起来，在15世纪末同意了蒙古各部族。领地从中亚到朝鲜再到西伯利亚，瓦剌在东北亚已经成为一个不可忽视的力量，其中最深感威胁的便是明朝。
此时的明朝内部却处于最黑暗的宦官专权阶段，王振一手遮天，势力庞大。此时的官僚制度也不再像洪武强权压迫时期那样清明，贪污成风。看到明朝国运渐微，瓦剌不断南下劫掠边陲百姓，一幅虎视眈眈的势头。果然在1449年2月，因为贡马事件发生冲突，瓦剌派军攻击大同，攻城略地毫无收敛。在王振的怂恿下，明英宗朱祁镇决定御驾亲征。不料不出数月，明军在土木堡被瓦剌军团团围住，伤亡惨重，皇帝被俘。土木堡之后，朝野一片惊慌，乱作一团。
郕王朱祁钰在太后授意下开始代理朝政，但朝野因为和战问题分成两派，争议不断。当时有人提出南迁的计划，并说根据天象天命已去，只有迁都才能化解当前的难题。侍郎于谦此时站了出来，力陈不可迁都，可以通过各地勤王，调集重兵保卫京师，讨回英宗。在郕王和太后的支持下，于谦最后力排众议，严厉地打击了支持和议、居心叵测的宦官求和派。同时他又强调一国之君的重要性，说服郕王和太后，郕王登基统一朝政号令。
