汉朝和匈奴可以说是一对老冤家，刘邦建立汉朝后，很快就跟匈奴人打了一仗。公元前200年，刘邦因为韩王信的叛逃，亲自带兵去攻打匈奴。交战期间，匈奴的冒顿单于假装战败，将刘邦等人引诱到平城。这时候，刘邦的大部队还没有赶来，冒顿单于带领四十万大军，将刘邦等人包围起来，史称白登之围。刘邦侥幸逃过一劫后，知道自己没有办法消灭匈奴，于是以和亲的方式去缓和关系。
匈奴人得了好处，蹬鼻子上脸，表面跟汉朝交好，可实际上总是找汉朝的麻烦。公元前195年，冒顿单于得知刘邦驾崩，专门写了一封信跟吕雉，想让她成为自己的女人。古代女子比较重视名节，吕雉也是如此，她看到冒顿单于的信后气得火冒三丈，以为自己受到了莫大的侮辱。当时，吕雉气得想直接杀掉使者，派遣大军去攻打匈奴。可惜，那时候汉朝并没有这个实力，只能忍气吞声继续跟匈奴人和亲。
这种屈辱的情况一直持续到汉武帝时期，经过多年的修生养息，汉朝兵强马壮有了远征匈奴的实力和信心。此后，汉朝取得了很多胜利，同时也付出了极其惨痛的代价。李陵和李广利这两名汉朝将领，因为种种原因投降匈奴，后来两人都被匈奴为驸马。李陵和李广利都是汉朝降将，投降之后都得到了匈奴人的重视，为何最终只有李广利被杀？而李陵却在匈奴生活了二十年，最终在匈奴的地盘上老死。
