厂卫，特指明朝内廷的侦察机构。厂，指东厂、西厂、内行厂；卫，指锦衣卫，所以合称厂卫。在明朝时期，东厂系永乐十八年（1420年）设立于京城东安门北；西厂系成化十三年（1477年）设于旧灰厂；内行厂系正德初年设于荣府旧仓地；锦衣卫原为内廷亲军，皇帝的卫队，洪武十五年（1382年）正式成立。
虽然在明朝历史上，厂卫包含了西厂、内行厂，但是，不管是西厂还是内行厂，实际上设立的时间都不长，也即不能说是常设的机构。与此相对应的是，不管是锦衣卫还是东厂，几乎贯穿了明朝200多年的历史了，对于明朝历史起到了直接的影响。那么，问题来了，锦衣卫和东厂之间是什么关系？是上下级还是平级？
一
首先，在设立之初，东厂和锦衣卫是平级的关系，至少是互不隶属的关系。永乐十八年（1420年），明成祖朱棣这位皇帝设立东厂。东厂设立的目的主要是负责刺探情报，有事直接向皇帝汇报请示，办公地点设在东安门。至于锦衣卫，虽然是朱元璋所设立的，但是，朱元璋后期一度废除了锦衣卫，所以，明成祖朱棣即位，又恢复了锦衣卫这一机构。
