清朝灭亡后不久，清西陵就遭到了疯狂的盗掘。其实，八国联军侵入北京的那一年，慈禧和光绪逃亡西安，当时盘踞在东陵一带的土匪就以为大清灭亡了，于是他们就壮着胆子将东陵内苏麻喇姑的墓给盗了。这也是东陵的第一次被盗，只不过损失不大，各帝陵安然无恙。
从1924年到1926年间，奉系军阀张宗昌进入东陵陵区，悍然砍伐了东陵区域内数百万株苍松翠柏，这些古树全都被他卖给了木材商，所幸张宗昌良心未泯，没对皇陵地宫下手。毕竟，张宗昌是和大清朝还是有点血缘关系的，不愿背上不忠不义的骂名。
可到了1928年，军阀孙殿英就没那么多顾忌了，他既没有受过大清朝的恩惠，手下的数万将士又不是老蒋的嫡系，为了应付庞大的军费开支，他瞄上了东陵最富有的两个墓葬，即乾隆帝的裕陵和慈禧的定东陵，随后以演习为由将地宫中的无数珍宝盗掘一空。
