269年，司马炎稳定内部之后，开始积极筹划灭吴战争，以实现统一华夏的大业。
《晋书》有云："帝将有灭吴之志，以祜为都督荆州诸军事、假节，散骑常侍、卫将军如故。"司马炎任命大将军卫瓘镇守临淄，司马伷坐镇下邳，特地调任羊祜（hù）为荆州诸军都督，驻地为魏晋南征的军事重镇襄阳。所谓羊祜，是魏晋时期著名军事家、战略家、政治家和文学家，会用兵也会收拢人心。
当时，吴国北线防御体系主要由两部分组成，即东部的扬州和西部的荆州。其中，荆州战略地位尤为重要，当年孙权不顾孙刘联盟偷袭关羽，本质上还是为了东吴安全，因为从荆州江陵可以顺江而下，直抵南京，对东吴威胁太大。因此，羊祜坐镇的荆州，处于长江上游的有利地势，是灭吴战争的关键地区，司马炎任命羊祜都督荆州，用意不言自明。
