1547年（嘉靖二十六年），23岁的张居正考中进士。1567年（隆庆元年）任吏部左侍郎兼东阁大学士。后迁任内阁次辅，为吏部尚书、建极殿大学士。隆庆六年，万历皇帝登基后，张居正代高拱为首辅。当时明神宗朱翊钧年幼，一切军政大事均由张居正主持裁决。 张居正在任内阁首辅10年中，实行了一系列改革措施。财政上清仗田地，推行"一条鞭法"，总括赋、役，皆以银缴，"太仓粟可支十年，周寺积金， 至四百余万"。军事上任用戚继光、李成梁等名将镇北边，用凌云翼、殷正茂等平定西南叛乱。吏治上实行综核名实，采取"考成法"考核各级官吏，"虽万里外，朝下而夕奉行"，政体为之肃然。1582年（万历十年）7月9日（六月二十）卒，年五十八，赠上柱国，谥文忠（后均被褫夺），张居正也是明代唯一生前就被授予太傅、太师的大臣。为万历所忌。去世未及半年便惨遭抄家，追夺谥号，举家罹难，家人全部被下大狱，饿死的饿死，自杀的自杀，张居正豢养的十数名家妓和家中女眷更是被卖入青楼，余者远戍充军，悲惨之状目不忍睹。至明熹宗天启二年恢复名誉。
张居正（1525年－1582年），字叔大，号太岳，幼名张白圭。江陵人，时人又称张江陵。明朝中后期政治家、改革家，万历时期的内阁首辅，辅佐万历皇帝朱翊钧开创了"万历新政"。
"一条鞭法"的主要内容就是把各州县的田赋和徭役，以及其他杂项归总为一条，合并征收银两，按亩折算缴纳，这样大大简化了税制，方便征收税款；同时使地方官员难于作弊，进而增加财政收入。"一条鞭法"是税赋制度上的里程碑，是划时代的制度！它上承唐代的两税法，下启清代的摊丁入亩，是中国历史上具有深远历史影响的一次社会变革；既是明代社会矛盾激化的被动之举，也是中国古代商品经济发展到一定程度的主动选择。一条鞭法的施行，改变了当时极端混乱、严重不均的赋役制度；它减轻了农民的不合理赋役负担，限制了胥吏的舞弊，特别是取消了苛重的力差，使农民有较多时间从事农业生产，就长远来看，此举对促进大明朝的经济发展功莫大焉。
