吕后驾崩之后，丞相陈平、太尉周勃等一班文臣武将吕氏余孽铲除，共同迎立代王继承皇位。代王刘恒（前202年----前157年）是刘邦的第四子。刘恒继位后，总说自己的德行不够，但又在治理国家时处处施行仁政。可以说，孝文帝虽然贵为一代帝王，但内在的怀柔之心让他在王位上施行的仁德，让天下民众普受惠泽，这才有了后人发自内心的为他歌功颂德。孝文帝在位23年，他与儿子刘启，也就是汉景帝父子两代治国期间，被后人称为"文景之治"，正是有了"文景之治"这一时期，也才有了后来的"汉武盛世"。
孝文帝初继位时，便引导人们向善。不赞成有人犯法定罪后，却让无罪的父母、妻子、兄弟连坐，而且还收没妻子儿女为官府奴婢的做法。文帝以法律公正则百姓忠厚、论罪量刑得当则百姓顺从告诫百官，如何引导百姓而不是重典惩处。正是孝文帝的英明决断，汉初制定法律实行的连坐法被废除了。
孝文帝二年十一月，连续发生月蚀、日蚀，孝文帝借机说道"我听说上天生育了万民，为他们设置君主来抚养和治理他们。君主不仁德，施政不公平，上天就以灾异相示，来告诫他天下没治理好。"孝文帝藉此机会，选择贤良方正、以直言极谏的官员来纠正他的过失。减少徭役和费用，以便利百姓。命令撤掉卫将军统率的军队。把太仆现存的马匹留下仅仅够用的，多余的都送给驿站。
