明代后叶，政治腐败，饿殍遍野的明朝政权积重难返，崇祯皇帝费尽心力，也终究没能力挽狂澜，"群盗满山，四方鼎沸"，成了明朝末期最贴切的形容。此时，转战多年的农民起义军首领李自成，知道他等待的时机已经成熟，他的政治目的也开始显露出来，在崇祯十七年，李自成称王于西安，建国大顺，建元永昌，传檄八方，"御驾亲征"，剑指明朝京师。
明朝各路守军，见李自成势大，纷纷望风而降，再不顾半点脸面。李自成见自己的大军势如破竹，犹如摧枯拉朽，不禁心中暗喜，认为大破京师，指日可待。就在李自成士气正旺，春风得意马蹄疾的时候，遭遇了当头一棒，这一"棒子"打得李自成一激灵，更让李自成怒火冲天！
是谁让李自成碰了壁呢？此人正是明朝名将周遇吉。当时，李自成亲自带兵来到了宁武关，面对这座周长仅3里地左右，守军只有4000人的小城，没当一回事儿，直接喊话守城将领周遇吉，让他投降。李自成没想到的是，这位周遇吉非但没有投降，反而发起了反击，这一点让李自成措手不及，他早已经习惯了明朝将领开关投降，这样的反击，确实让李自成出乎意料。
"更选城中壮勇，得数千人，激以忠义"
