朱元璋出生在一个穷苦百姓人家，祖上没有出过任何一位名人，《明史》中对他出身的介绍也只是几句带过（先世家沛，徙句容，再徙泗州，父世珍，始徙濠州之钟离，生四子，太祖其季也），朱家世代为地主效力，连真正的农民都算不上，因为没有属于自己的土地。
由于家庭穷困，为了能填饱肚子，同时减轻家中负担，朱元璋从小就替地主放牛，屋漏偏逢连夜雨，在朱元璋十五岁那年，濠州(今安徽凤阳)闹了一场瘟疫，他的父母和大哥都没能逃脱厄运，相继死于疾病，走投无路的朱元璋只能去皇觉寺出家当了和尚，总算可以混得一口饭，元末乱世注定谁都不可能享受安宁，终于寺庙也待不下去了，所有和尚都被遣散至附近各地自讨生活。
没做几天和尚，朱元璋又过上了流浪乞讨的生活，而且一走就是四年，他的足迹踏遍了如今安徽、河南的大部分地方，这四年他也增长了不少见识，再次回到皇觉寺，朱元璋的思想已经发生了变化，此时元末乱象更加突出，红巾军起义也成了燎原之势，元军开始大肆搜捕红巾军，连寺庙也不放过，大都付之一炬，恰逢汤和来了一封信（此时汤和已是红巾军中的千户），朱元璋被迫走上了起义的道路。
