刘表身长八尺余，姿貌温厚伟壮，少时知名于世，名列"八俊"。光和七年（184年），刘表被大将军何进辟为掾，出任北军中候。后代王睿为荆州刺史，用蒯氏兄弟、蔡瑁等人为辅。董卓被杀后，李傕等入长安，刘表遣使奉贡，被任命为镇南将军、荆州牧、假节，封成武侯。在荆州期间，荆州牧刘表恩威并著，招诱有方，使得万里肃清、群民悦服。远交袁绍，近结张绣，内纳刘备，据地数千里，带甲十余万，称雄荆江，先杀孙坚，后又常抗曹操，可谓东汉末年不可小觑的一方诸侯。
但是，刘表也有生性多疑的一面。比如贾诩曾评价刘表："表，平世三公才也；不见事变，多疑无决，无能为也。"那么，问题来了，刘表生性多疑，为何还要收留志向远大的刘备？对于刘备来说，不是屈居人下之辈，也即其拥有成就一番大业的野心。既然如此，刘表为何还要收留他呢？
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《三国志·卷三十二·蜀书二·先主传第二》中记载：曹公既破绍，自南击先主。先主遣麋竺、孙乾与刘表相闻，表自郊迎，以上宾礼待之，益其兵，使屯新野。
