尊皇室后裔刘玄为主的更始政权，虽然只存在了短短的不到三年时间，但是他在汉朝的历史上有着重大意义。这是一个灭掉王莽新朝的政权，刘玄的称帝让汉朝恢复了原来的姓氏。刘玄自称是汉景帝刘启的后人，属于长沙定王刘发一脉，与光武帝刘秀是族兄弟的关系。只是与刘秀不同的是，刘玄并不是一个有能力的人，在未参军之前只是一个无赖之徒。而拥立他称帝的绿林军，也都是草莽出身的亡命之徒，刘玄依靠这些人坐上了皇位，也就注定了他的皇位里也带着流氓的属性，注定不会长久。刘玄在公元23年元月称帝，同年五月新朝灭亡，刘玄带着军队进入长安，成为了这个天下新的主人。这个时候全国各地都在爆发起义，起义军斩杀新朝官员，首领自封为将军，以更始为年号，表示臣服于刘玄。
在这种情况之下，刘玄并不急于统一全国的割据势力，反而大肆杀害有功之臣。而刘縯就是刘玄斩杀的第一位功臣，更始政权的建立，刘縯立下了汗马功劳，在军中和百姓当中都有很大的威望。只是同为皇室后裔，他的威望让当上皇帝的刘玄如芒刺在背。最终刘玄不顾大局，将刘縯斩杀，更始政权不坚固的统治更加的摇摇欲坠。汉高祖刘邦同样也是出身于乡野当中，但是他虚心受教，最终才能击败西楚霸王，成为一国之君。在天下大定之后，才开始清算功臣。刘玄则不然，或许是因为他的皇位得来的太过简单，他的眼里没有江山社稷只有吃喝玩乐。不但大肆封赏自己的宗室人员和追随自己的绿林军首领，还在天下未定的时候，就敢于斩杀有功之人。
并在成功入驻长安宫殿之后，就开始沉迷于酒色。娶了一位赵姓夫人，很是宠爱，为了便于享乐，将政事都委托给岳父赵萌，称帝后不理朝政。刘玄在长安城乐不思蜀，而揭竿而起的赤眉军却向长安杀了过来。由于更始政权朝堂混乱，国家的管理也因此漏洞百出，更兼将领出身不高，大多鸡鸣狗盗之辈，并不能抵抗来势汹汹的赤眉大军。赤眉大军所到之处，农民纷纷响应，为了确定军队的正统性，赤眉军也立下了一位皇帝。这位皇帝叫刘盆子，据说也是皇室后裔。这种情况之下，刘玄手下的高级将领张卬、申屠建等人因惧怕赤眉军的威势，欲挟持刘玄弃都城而逃。不过因为消息泄露这个行动并没有成功，这几人因此反而引起刘玄的警觉，最终申屠建被诛杀。
